Формационный подход к изучению исторического развития. В его основе лежат способ производства, базис, надстройка, классовая структура, классовая борьба, революция.
Помимо формационного подхода, который был весьма популярен в рамках марксистско-ленинской идеологии, бытуют так же цивилизационный и культурно-антропологический. В основе лежат способ общения, сословная структура, социальное партнерство, менталитет, социальная психология).
Первый подход характеризуется тем, что средневековая цивилизация ассоциируется с феодальной формацией (возникновение, развитие и упадок феодализма = генезис феодализма). Формация - конкретный исторический тип общества с присущем ему типом производства, экономическим базисом и надстройкой, совокупностью внутренних отношений.
В цивилизационном же подходе, цивилизация формируется из материальной и духовной культуры, а человек выступает в роли субъекта исторической эпохи.
Средневековье - период определенного развития духовной культуры, определенных культурных ориентиров, экстраполяции, согласно культурно-антропологическому подходу.
В средневековый период сформировались большинство европейский наций и государств.

Термины "Средневековье" и "Средние Века" впервые появились в 16-17 вв. в гуманистических слоях общества Италии.
Medius aevum - от этого термина произошла медиевистика - раздел исторической науки, изучающий средние века.
Флавий Вионда впервые употребил в своей истории термин "Средние века" для обозначения периода с момента падения Рима.
Однако, итальянцы ограничивались 14 веком - конец средневековья - начало Возрождения - новой эпохи. А само Средневековье трактовали как мрачный период, утрата античного наследия, искусства.
Античная древность  Средние Века  Новое Время.

Т.е. ранее Средние века занимали центральную позицию среди эпох, посему и названы "Средними веками". Теперь это, разумеется, не так, ибо периодизация изменилась и добавилась такая эпоха как "новейшее время", но термин "средневековье" так прижился, что его не стали видоизменять.
В 17 веке немецкий профессор Кристофер Келлер четко структурировал период исторического развития на три эпохи. За начало средневековья он взял 4в - начало правления Константина I. А заканчивались средние века, по мнению Келлера, 1453 годом - падением Константинополя. Это наиболее реалистичные рамки периода на тот день, приближенные к современным.
В 17-18 века Средние века ассоциировались с культурным упадком. суевериями.
Реформация привнесла свою лепту в негативное понимание Средних Веков. Лютеране, антитринитарии и др. утверждали, что папство исказило христианские принципы.
В эпоху Просвещения понятие средних веков, в целом, не изменилось. Тот же культурный упадок и тотальное господство церкви во всех сферах жизнедеятельности.
С развитием романтизма началась чрезмерная идеализация Средневековья - период господства веры, процветания литературы - позитивный образ Средневековья.
Таким образом, Средневековье - период между античностью и Новым временем.
Дискуссионность вопроса связана с переходом разными народами к феодализму.
476 г принят условным началом Средних веков, начиная с краха западной римской империи. Но переход от античности к средним векам, это разумеется, дело не одного года.
В марксистской историографии разночтений не было - 476 год.
В советский период концом считался 1640/1648 гг (английская буржуазная революция/конец 30-летней войны).
Согласно мировой периодизации, условный рубеж - 1500 год, связанный с началом генезиса капитализма, началом Великих географических открытий, началом Реформации.
Существовали также и концепции, которые откладывали конец Средневековья вплоть до Французской революции. Посему, отмечаем разброс мнений.
Т.к. период обширный, он включает в себя внутреннюю периодизацию:

1) Раннее Средневековье (конец 5-го века по 9-ый век включительно) - Период генезиса феодализма в Европе, связан с эпохой Великого переселения народов, формированием европейской системы государств и народностей, процессом дезурбанизации, трансформацией германских народов, разложением римской военной демократии.
2) Высокое Средневековье (Классическое Средневековье) (10-13 вв.)  - Время зрелого феодализма (завершенные формы развития в социальных, политических, экономических структурах) и проявилось это в господстве феодальной раздробленности и формировании сеньориальной монархии. Существовало четыре сословия: крестьяне, духовенство, феодальное рыцарство, горожане. Города - центры ремесел и торговли. Формирование феодального права и развитие европейских народностей, языков.
3) Позднее Средневековье (14-15 вв.) Содержание: дефеодализация (преодоление феодальной раздробленности), революция сеньориальной в сословно-представительскую монархию и начало формирования абсолютизма, начало разложения натурального хозяйства, появление капиталистических элементов в городском и сельском производствах, начало эпохи Ренессанса, формирование общеевропейского рынка.

Средние века - период возникновения, развития и упадка европейской феодальной цивилизации.
Европейская цивилизация - это территориальное единство католических греко-римлянских племен. Реже включают восточных православных славян и славян-католиков. Совсем не включают арабское население Пиренейского полуострова.
Однако, стоит учитывать, что средние века не тождественны феодализации. Термин "феодализм" возник в 18 веке от позднелатинского слова feodum - наследственное условное земельное владение, пожалованное сеньором вассалу за несение административной или военной службы. Вассалы нередко передавали часть феодов своим вассалам (субинфеодация) - тем самым формировалась иерархическая феодальная лестница на основе системы вассалитета. С 12 века феоду соответствовал ленн. Вассально-ленная система связана с субинфеодацией.
Король (император) (вассалы) Князья, герцоги, графы, (духовенство) аббаты, епископы, архиепископы (вассалы) бароны, виконты (вассалы) однощитные рыцари.
Но системы в разных государствах отличались. Во Франции, например, "вассал моего вассала - не мой вассал". А в Англии короли стремились централизовать и замкнуть систему на себе: "Вассал моего вассала - мой вассал".
В Германии же существовали еще так называемые "имперские князья" и система усложнялась.
В начала 8 века во Франции Карл Мартелл вводит такое понятие, как Бенефиций - тоже феод, но только на срок службы. Автоматической передачи по наследству не имеет.
Вассалитет имел форму договора. Но, так как большинство населения было неграмотным, договор осуществлялся в виде устной церемонии.

Сеньориальный договор, иначе оммаж (фр. hommage, от homme — человек, в значении вассал). Вассал вкладывал руки в руки сеньора, давал клятву фуа и затем она закреплялась взаимным поцелуем.
Вассал обязался верно служить своему сеньору, но не за материальный интерес, а нравственные
ценности. Вассал-предатель объявлялся вне закона.
Служба включала два составляющих: Консилиум - участие в созываемых сеньором куриях (собраниях), участие в суде.

Ауксилиум - помощь (военная служба в дружине) или финансовое участие (например, если дочь сеньора выходит замуж, вассал должен внести некоторый финансовый вклад), а так же - финансовая помощь (выкуп сеньора, если тот попал в плен).
Нередко принцип верности нарушался. Вассалы участвовали в интригах, присягали на верность
нескольким сеньорам. В связи с этим, появился институт тесного оммажа.
При тесном оммаже сеньор имел прерогативу над остальными сеньорами.
Поэтому все короли добивались именно тесного оммажа от своих соподчиненных.
Ярким примером может послужить Алексей I Комнин, который требовал в конце 11в. тесный оммаж от французских вождей крестоносцев, дабы с их помощью вернуть утраченные в связи с распространением ислама, владения.
Инвеститура феодала - это символический юридический акт введения вассала во владение феодом или ленном, или передача должности или сана. Включал в себя символический обряд передачи жезла, знамени, кольца, ножа или пучка сена, в зависимости от статуса вассала.
Существовала также церковная инвеститура. Оная состояла в назначении на церковную должность и введении в духовный сан. Включала два акта: вручение посоха и кольца, как символ духовной власти на территории и передача скипетра и земельных владений, как символ светской власти на территории. Вопрос права инвеституры стал предметом ожесточенной борьбы папства и светской
власти.
Но в Средние века существовали и не феодальные общества (Византия, на Руси, Скандинавия) - полиформационная структура.
После 15 века еще оставались элементы феодального уклада.

Понимание сущности феодализма.
Феодализм является образующим понятием для Средних Веков.
Проблема сущности феодализма рассматривается с конца 18 - начала 19 вв. в мировой исторической науке, и она связана со множеством трудностей, которые были обусловлены, в частности, что для докапиталистических обществ нет общих черт, характерных для феодальной эпохи, таких как рутинное состояние техники, преобладание аграрной экономики, натурального хозяйства.
Во-вторых, объединение сущности феодализма обусловлено множеством региональных особенностей, разновидностью, и разновременностью формирования феодализма.
В чем были расхождения?
1) Различия форм земельной собственности (доминирующей была частно-вотчинная, или государственная, или сочетание и той и другой)
2) Различия форм экономической реализации собственности (частно-сеньориальная рента: барщина, оброк, чинш; государственный налог)
3) Различия форм феодального сословия (частно-договорная система, иерархически соподчиненная система, государственно служилая система)
4) Различия форм государственно-политической реализации (сумма слабосвязанных территориальных княжеств, централизованное государство)
Как уже было сказано, понятие сущности феодализма в мировой исторической науке сталкивалось с рядом проблем в его однозначном определении. Собственно, рассмотрением этого вопроса мировая медиевистика занялась в конце 18 - начале 19 в. под влиянием эпохи Просвещения. С тех пор стали формироваться основные подходы к определению сущности феодализма, которые существуют, собственно говоря, по сегодняшний день. И для лучшей систематизации, более легкого представления этого вопроса я буду не только чисто хронологическим принципом, но и концептуальным принципом руководствоваться. Поэтому первый подход, которого мы коснемся, это политико-правовой подход. В определении сущности феодализма уже в конце 18 - нач 19 века среди либерально-буржуазных кругов западной Европы доминировал этот политико-правовой подход.
В рамках этого политико-правового подхода в качестве классических черт феодализма были выделены три основные позиции, которые были сформулированы французским историком начала 19 века - Бизо, который сформулировал вот эти три основные характеристики, с его точки зрения, сущности феодализма. В чем они заключались? Значит, первая характеристика - это условный характер земельной собственности. Вторая - это соединение земельной собственности с политической властью. И третий признак - это феодальная иерархия.
Причем сторонники этого политико-правового направления в разное время эту теорию трактовали в качестве основополагающей для определения сущности феодализма и не затрагивали социальное-экономические структуры феодального общества, т.е. систему феодальной вотчины и отношения сеньора-феодала с крестьянами. Таким образом, представители политико-правового направления концентрировали свое внимание на ослабление социальной власти и переходе основных государственных функций крупным землевладельцам на местах, по сути дела, распылении суверенитета.
Таким образом, сущность феодализма они понимали прежде всего как систему политической раздробленности и вассально-ленных отношений. Представители этого направления были в разных странах, в том числе и в России.
Близкой по сути концепцией, но уже в более поздний период, т.е. на рубеже 19-20 вв. придерживались медиевисты, так называемого, критического направления, которое возникло в Германии. Крупнейшими представителями этого критического направления были Фон Белоу и австрийский медиевист Добж. Историки критического направления основное внимание уделяли политико-правовым факторам, считая феодализм системой направления, основанной на рассеивании суверенитета и отчуждении верховной власти представителями местных властей, т.е. отчуждение королевских суверенных прав, полномочий представителями местных властей. Т.е. они опять-таки ассоциировали феодализм с политической раздробленностью. А социально-экономическая сфера: вотчинный строй, натуральное хозяйство, проблемы феодальной ренты - это выпадало из поля зрения историков критического направления, т.е. во всяком случае, они не рассматривали это как структурообразующий элемент феодализма, и Добж вообще считал вотчину предприятием капиталистического типа.
Другие представители этого, в целом, политико-правового направления, в качестве решающего признака феодализма выдвигали вассально-ленную систему. Наиболее ярко такой подход и представление вассально-ленной системы, как основного признака феодализма, проявился в концепции представителей Юридической школы, так называемой, которая возникла в 80-е гг. 19 в., и ее крупнейшим представителем был известный французский историк Флакк. Он чрезмерно идеализировал и абсолютизировал, возникавшие в результате вассально-ленного договора, личные отношения покровительства и верности между сеньором и вассалом, которые, по его мнению, распространялись не только на феодально-рыцарское сословие, но и на крестьянско-сеньориальные отношения.